刘柄缓步踱到瘫软在地的周刘培面前，脸上挂着那副宫里人见惯了的、看似和煦却让人心底发寒的笑容。

    “娃娃，别怕。咱家问你，是谁亲手把药材交到你手上的？”

    周刘培浑身抖得像风中的筛糠，但他知道这是唯一活命的机会，强撑着几乎涣散的精神，哑着嗓子回道：“回……回老祖宗，是王培丰王公公给的药材……验、验毒也是他带人来做的……”

    “哪个是王培丰？”

    刘柄的声音不高，却像一道冰冷的锁链，瞬间勒紧了所有人的呼吸。

    一阵腥臊味猛地弥漫开来——王太监竟吓得当场失禁，裤裆湿了一片，瘫在地上连连磕头：“小、小人就是……老祖宗饶命！老祖宗饶命啊！”

    刘柄眼皮都未抬，只淡淡追问：“杂家再问你，那药材里混了东西，你可知情？”

    豆大的汗珠从王太监额头滚落，他眼神慌乱地乱瞟，想说不知，可在那双仿佛能洞悉一切的眼睛注视下，谎话卡在喉咙里怎么也吐不出来。

    万念俱灰间，他像是抓住了救命稻草，猛地扭头看向一旁的张胖子，尖声叫道：“干爹！干爹救我啊！我都是为了……”

    “唔！”

    他后面那个关键的名字尚未出口，刘柄袖袍似是无意地一拂，一道无形气劲已精准地打中他的哑穴，让他只能发出嗬嗬的怪响，再也说不出半个字。

    到了这一步，院内众人谁还不明白？

    个个心底冒起寒气，噤若寒蝉。刘柄收回手，冰冷的目光先扫过面如死灰、瘫软如泥的张胖子，随即又落到强自镇定的牛掌印身上。

    牛掌印虽未瘫倒，但后襟已被冷汗浸透，心中早已将张胖子这个“好干儿”骂了千万遍：成事不足败事有余的蠢货！手脚不干净留下把柄，还差点把老子拖下水！还有那个书阁的小崽子，怎地如此多管闲事！

    “牛珰，”

    刘柄的声音打破死寂，“今日，这两人，连带这一摊子腌臜物，杂家带回内官监料理。你这尚膳监，杂家再容你整顿一次。若还管不明白……”

    他顿了顿，语气平淡却重若千钧，“杂家不介意换个人来管。”

    牛掌印如蒙大赦，连忙躬身，声音带着劫后余生的颤抖：“多谢老祖宗恩典！老奴一定整顿！一定整顿！”

    “哼。”

    刘柄不再看他，吩咐左右，“把该带的人都带上，东西一件不许落下。谁要是敢在路上动什么手脚，仔细你们的皮！”

    “是！”一众内官监太监齐声应诺，上前架起王太监和周刘培，抬起凉茶和药材，动作麻利，悄无声息。

    刘柄转身便走，吴总管连忙小碎步跟上，李叶青也默默随在干爹身后。

    一行人穿过宫墙夹道，脚步声几不可闻，气氛压抑。

    行至一处僻静宫苑转角，刘柄停下脚步，对吴总管道：“让你的人先带东西去内官监候着。”

    “是。”吴总管连忙示意其他太监先行。

    待旁人走远，现场只剩刘柄、吴总管和李叶青三人。

    刘柄的目光第一次真正落在李叶青身上，上下打量了一番，忽然开口，声音依旧阴柔，却带着一丝探究：“小子，身手不错。窝在书阁可惜了。东厂那边正缺机灵人，没宫里这么多弯弯绕，想不想去？”

    李叶青心中一震，面上却不敢表露，恭敬垂首：“回老祖宗，承蒙您看得起，小人感激不尽。只是……书阁那边还有些莲公主殿下交代的琐事未曾办妥，需得向殿下回禀一声方能离开。”

    刘柄闻言，脸上那丝惯常的“和善”笑容真切了几分，竟带着点调侃：“呵，倒是忘了你这层关系。罢了罢了，要是让那丫头知道杂家撬了她的人，非跑来揪光杂家这几根宝贝胡子不可！咱们这号人，攒几根胡子不易，杂家可得留着。”

    他语气稍缓，带着一丝不易察觉的赞许：“不过，你小子不错，知恩图报，临危不乱。小吴啊，你这个干儿子，收得好。”

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